Il GPS - Global Positioning System - sistema di posizionamento globale, consente grazie ad una costellazione di 24 satelliti di posizionare un oggetto sulla Terra secondo tre coordinate nello spazio e un riferimento temporale proprio del sistema stesso. Il Gps non è unico nel suo genere. Nacque su iniziativa del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti. Il Glonass è il corrispondente messo a punto dalla Russia. Pur essendo simili - anche il Glonass è basato su una costellazione di 24 satelliti - i due sistemi hanno delle differenze. Ad esempio, il Glonass non ha segnali criptati o degradazione voluta della precisione.
Per quel che riguarda il Gps, i satelliti si muovono su un orbita inclinata di 55° rispetto al piano equatoriale a una altezza massima di 20200 Km. I satelliti ruotano con un periodo di 12 ore e sono disposti su 6 piani, ognuno dei quali contiene 4 satelliti. Vengono trasmessi segnali su due frequenze di valore f1=1575.42 MHz e f2=1227.6 MHz. Sulla prima portante viene utilizzato sia il codice C/A (coarse acquisition) utile per una localizzazione approssimativa che il codice P (precision) per una localizzazione di precisione, sulla seconda solo il codice P. I ricevitori commerciali per utenti non autorizzati ricevono solo la portante f1. Il codice P, criptato, presente su entrambe le portanti può essere utilizzato per correggere l'errore introdotto dal ritardo di propagazione del segnale nella ionosfera. L'utilizzo del codice P e della portante f2 è riservata solo agli utenti autorizzati. La differenza tra utenti autorizzati e non viene dal fatto che il sistema, come detto, è stato realizzato per iniziativa del Dipartimento di Difesa degli Stati Uniti e la massima precisione viene utilizzata essenzialmente per scopi militari.
La precisione ottenibile in versione standard viene ridotta con opportune tecniche da parte del Dipartimento suddetto. A conti fatti la precisione è di 100 m nel 95% dei casi nella localizzazione bidimensionale e 76 m nel 50% dei casi per quella tridimensionale. Nella versione riservata il Gps permette di raggiungere una precisione di 16 m nel 50% dei casi nel posizionamento tridimensionale. Il sistema comprende anche un segmento di controllo composto da una Stazione Principale e una serie di stazioni di monitoraggio. Tale segmento acquisisce dati sulle distanze e gli orologi dei satelliti. Le informazioni vengono elaborate e aggiornate dalla Stazione Principale e, quindi, trasmesse ai satelliti dove sono utilizzate per il messaggio di navigazione.
Un ricevitore per Gps può essere impiegato in diversi settori e ha conosciuto periodi di grande diffusione per applicazioni marine. Oggi si moltiplicano le offerte nel settore automobilistico e, se inizialmente, veniva proposto soprattutto in combinazione con automobili di prestigio in versione preinstallata, oggi è possibile acquistare un apparato da installare a proprio piacimento. La complicazione, per così dire, dell'applicazione automobilistica nasce dal fatto che il ricevitore deve essere accoppiato a un efficiente sistema cartografico in grado di gestire i percorsi e la viabilità. Nel settore automobilistico si trovano anche sistemi composti da un'unità di navigazione Gps e un telefono mobile, utilizzati per la gestione delle flotte di autoveicoli (es. trasporto merci) o sistemi di sicurezza. A proposito dei car navigator (sistemi di navigazione per auto) bisogna rilevare che la precisione di 100 m in orizzontale non è elevatissima. Cento metri in un centro abitato sono sufficienti ad esempio per viaggiare contromano. Inoltre la ricezione del segnale Gps può essere ostacolata da costruzioni molto alte. Tali sistemi sono, quindi, completati da giroscopi o altri tipi di sensori che aumentano la precisione con cui viene rilevata la posizione.